Santana是源自于美国加州的一种常见于葡萄山谷中的强劲旋风。1980年，德国大众汽车公司试制出了一种新型轿车——Passat B2，当时在德国市场叫Passat，而在中国、巴西、日本等市场，他们选择以这股旋风命名，就是希望能够像旋风一样席卷风靡全球。而在引进中国后，这款车就被音译为桑塔纳。

随着改革开放序幕的拉开，1978年底，国家开始以中外合资的方式，在上海实施汽车项目。当时需要引进的车型需要符合我国市场的需要，能提供先进的生产技术和科学的管理方式，并且对方已经在国际上具备较强的竞争力，同意对横向零部件企业提供技术帮助。最后选定了唯一愿意提供最新技术又肯投入资金的德国大众汽车公司。选定了合作公司之后，投放哪款车型就成了非常重要的问题，为了符合国内的市场需求，最终认为桑塔纳是最适合的车型。从此，桑塔纳正式开始了它在中国的传奇之旅。

当时国内的技术水平有限，第一批投产的桑塔纳只能以CKD方式生产下线，所谓CKD，即英文Completely Knock Down的缩写，就是直接进口整车零部件到国内组装。最早国产的三厢桑塔纳长宽高分别为4546/1690/1427mm，轴距为2548mm，采用1.6L直列4缸8气门化油器汽油发动机，最大功率为64kW，最大扭矩128N·m，匹配4挡手动变速箱。此后，上海大众又推出了1.8L车型。安全方面没有真皮座椅、ABS、EBD、安全气囊、遥控钥匙等配置，但扎实的底盘、优异的做工用料以及宽敞的空间使得桑塔纳在国内市场大红大紫，风头甚至很快盖过了当时的标致505车型。

销量上去的同时，加快国产化成了当务之急。最终在不懈的努力之下，上海大众圆满完成了国产化率的目标。到1992年1月28日，上海大众第十万辆桑塔纳轿车成功下线。短短七年时间，上海大众便实现了这一销售壮举。同年4月，桑塔纳旅行车上市，除了车尾与桑塔纳不同之外，其他与普通桑塔纳没有区别。

在之后的的99新秀和世纪新秀两款改款车型中，加入了五速手动变速箱、液压助力离合器、侧面转向灯、助力转向、电动车窗、ABS等配置，同时座椅内饰也进行了改进。

1995年，桑塔纳2000成功下线，作为中国人参与开发的第一款车型，桑塔纳2000的空间得到了提升，轴距比普通桑塔纳增长了108mm，拥有更大的后排乘坐空间。桑塔纳2000的长宽高分别为4680/1700/1423mm,轴距为2656mm。动力上依旧采用1.8L四缸发动机，最大功率70kW，最大扭矩155N·m，匹配五速手动变速箱。从1995年上市到2004年停产，产销量达到了近10万辆的水平。

就在桑塔纳2000车型停产后不久，2004年2月1日，桑塔纳3000正式上市，命名为超越者。桑塔纳3000的上市意味着中国现代汽车工业开启了自主开发的新篇章。桑塔纳3000的车长在2000的基础上又增加了100mm，内饰上也更加豪华，变频式空调、中央电控系统、、安全气囊等配置使桑塔纳3000更加的舒适便捷。

2007年桑塔纳3000停产之后，上海大众在2008年又推出了3000的继任车型——桑塔纳Vista志俊。主要的改变是在外观上，动力方面几乎没有变化。凭借良好的实用性，志俊推出后依然可以达到月销上万的好成绩。

直到2012年，全新的桑塔纳发布，从新的桑塔纳上已经很难找出前几代车型的影子了，但这也并不影响它在市场上的表现，直到现在桑塔纳依然活跃在紧凑型车的市场中。

桑塔纳是几代人心中的经典车型，尤其是对于普桑和桑旅，更是大多人心中的一代神车，对于现在的人们来说，普桑和桑旅更多的是一种情结，是一种对上个世纪末的那个时代的美好回忆。