早期汽车并没有封闭的车身，基本也就不存在“车内”环境的问题。那冬天冷了怎么开车？只能穿厚点，再或者在车上放个火盆吧。在夏天，汽车跑起来也会给人们带一点风散散热。而当汽车开始有了封闭式车身后，“好逸恶劳”的人们就开始思考怎么让车内的温度变得舒服点了。

当时采取的办法比较简单，比如在车的地板上开几个洞，然后再旁边放一盆水，利用蒸发来带走空气中的热量。虽然你现在可能觉得没有什么卵用，但这确实为后来的汽车空调奠定了基础。

单一取暖

然而最早的汽车“空调”并不是用于制冷，而是只有加热功能的一种装置。1925年，在美国首次出现了利用汽车冷却水通过加热取暖的方法，到1927年就发展了具有加热器、风机和空气滤清等比较完整的供热系统。这种供热系统直到1948年才在欧洲出现，日本则是1954年才开始在汽车上使用加热器取暖。事实上直到现在，在寒冷的北欧、亚欧北部地区，汽车空调基本都是单一供热系统。

单一制冷

继单一加热功能之后，单一冷气出现在1938年。一名叫帕尔德的美国人根据电冰箱的原理，发明了汽车空调。1940年，美国通用汽车帕克公司首先在轿车上安装了机械制冷的空调器，可以说为世界汽车空调市场开辟了发展之路。但是这种空调体积庞大控制起来也不方便，到了1941年，厂家就不再往车上安装了。

1955 Cadillac Eldorado Brougham

后来二战爆发，汽车空调发展的脚步就停了下来。到二战结束后不久，凯迪拉克推出了新的空调装置，然而在今天看来不可思议的是，这种空调控制系统位于车的后面，后排要是没人，想开空调基本只能下车去开了。战后美国经济迅速发展，1950年美国石油产地天气炎热，对“冷气车”需求量增大，单一降温的空调汽车开始迅速发展。单一制冷的汽车仍然在热带、亚热带地区使用。

冷暖合一

1954年，通用汽车公司首先在纳什牌轿车上安装了冷暖一体化的空调器，命名为“气候之眼”。控制开关也被安装在了前排的控制面板上，从那开始，汽车空调才基本具有了调节控制车内温度、湿度的功能。

自动控制阶段

最初的冷热一体式汽车空调需要人工操作，这显然增加了驾驶员的工作量，而且控制质量也不太理想。于是通用公司开始着手研究自动控制的汽车空调，并且在1964年首先安装在凯迪拉克豪华型轿车上。紧接着，通用、福特、克莱斯勒三大汽车公司就在各自的高级轿车安装上了自动空调。

自动空调只要设定好温度，就可以自动的把车内温度控制在范围内。空调根据传感器检测车内外的温度信息，自动控制空调器各部件工作，达到控制车内温度的目的。

微机控制

1973年，美国通用公司和日本五十铃汽车公司一起研究由计算机控制汽车空调系统，并且由数字显示温度，进行微调。还具有自我诊断系统、执行器自检、数据流传输等功能。从而极大的提高了制冷效果、节约了燃料。

我国第一辆装有空调的汽车

我国最早的汽车空调出现在70年代，1976年，由原上海内燃机油泵厂今上海汽车空调机厂制造汽车空调，装配在了上海牌轿车SH760A上。